Slijpe Churchyard

Cmentarz przy kościele w Slijpe to niewielki, cichy cmentarz otaczający kościół Sint-Niklaaskerk w centrum wsi Slijpe, należącej do gminy Middelkerke na belgijskim wybrzeżu Flandrii Zachodniej. Miejsce łączy w sobie wielowiekową historię lokalnej parafii z dramatycznym epizodem z czasów II wojny światowej, co czyni je punktem zatrzymania dla osób interesujących się zarówno historią regionu, jak i historią wojenną.

Skąd wzięła się nazwa i czym jest to miejsce?

Cmentarz otacza kościół Sint-Niklaaskerk (kościół św. Mikołaja), odbudowany w 1919 roku po zniszczeniach I wojny światowej. Historia samej świątyni sięga znacznie dalej wstecz — w 1137 roku parafia trafiła pod patronat zakonu templariuszy, a od 1313 roku, aż do rewolucji francuskiej, opiekowali się nią joannici (kawalerowie maltańscy, znani też jako szpitalnicy). To sprawia, że miejsce to jest ściśle związane z historią rycerskich zakonów religijnych działających na terenie dzisiejszej Belgii.

Co znajduje się na cmentarzu?

Za kościołem, pod ścianą w centralnej części cmentarza, znajduje się pojedynczy grób wojenny opiekowany przez Komisję Grobów Wojennych Wspólnoty Narodów (Commonwealth War Graves Commission). Na nagrobku widnieje napis „Lotnik wojny 1939–1945" (An airman of the 1939-1945 war) — grób należy do nieznanego lotnika brytyjskich sił powietrznych (RAF), poległego podczas II wojny światowej.

Jaka jest historia tego grobu?

Historia identyfikacji tego grobu jest szczególnie zawiła i dobrze udokumentowana. Przez lata grób był oznaczony jako miejsce spoczynku S/Ldr George'a St. Clair Boyd Reida z RAF, pilota myśliwca Spitfire o numerze MK453 z 91 dywizjonu, który zginął 28 października 1944 roku. Sytuacja zmieniła się w kwietniu 1996 roku, gdy odnaleziono wrak samolotu MK453 wraz ze szczątkami pilota — ostatecznie pochowano go na cmentarzu Adegem Canadian War Cemetery, co oznaczało, że grób w Slijpe musiał należeć do kogoś innego.

Obecnie przyjmuje się, że w Slijpe spoczywa sierżant Michil A.R.L.M. De Hepcee (numer służbowy 1399178), Belg służący w RAF, który zaginął podczas lotu bojowego 13 listopada 1943 roku, pilotując myśliwiec Spitfire o oznaczeniu BM652 z 350 dywizjonu. Lot był tzw. akcją typu „Rhubarb" — niskopoziomowym rajdem myśliwskim nad okupowanym terytorium, w rejonie Lokeren-Gent. Zakłada się, że samolot rozbił się w okolicach Slijpe.

Dlaczego warto odwiedzić to miejsce?

Cmentarz przy kościele w Slijpe to przykład miejsca, które na pierwszy rzut oka wygląda jak zwykły, spokojny cmentarz parafialny małej flamandzkiej wsi, a kryje w sobie fascynującą i wciąż nie do końca rozwiązaną zagadkę historyczną. Odwiedzający mogą zobaczyć zarówno ślady wielowiekowej historii kościelnej (związek z templariuszami i joannitami), jak i namacalne świadectwo tragedii II wojny światowej — grób lotnika, którego tożsamość wciąż budzi wątpliwości historyków. To miejsce dla tych, którzy szukają autentycznych, mniej znanych zakątków związanych z historią wojenną Flandrii, z dala od największych i najbardziej turystycznych cmentarzy wojennych regionu.

Najczęstsze pytania

Czy grób lotnika jest oznaczony imieniem i nazwiskiem? Nie — oficjalny nagrobek nosi napis „Lotnik wojny 1939–1945", ponieważ tożsamość pochowanej osoby nie została jednoznacznie potwierdzona, mimo że badacze wskazują na konkretną osobę.

Kim był lotnik pierwotnie kojarzony z tym grobem? Przez lata sądzono, że jest to grób S/Ldr George'a St. Clair Boyd Reida, jednak po odnalezieniu jego wraku i szczątków w 1996 roku został on pochowany na cmentarzu Adegem Canadian War Cemetery.

Kto jest obecnie uznawany za prawdopodobnego lotnika spoczywającego w Slijpe? Sierżant Michil A.R.L.M. De Hepcee, Belg służący w RAF, zaginiony 13 listopada 1943 roku podczas lotu bojowego w rejonie Lokeren-Gent.

Jaka jest historia kościoła przy cmentarzu? Kościół Sint-Niklaaskerk odbudowano w 1919 roku; jego historia sięga 1137 roku, kiedy parafia znalazła się pod opieką templariuszy, a od 1313 roku pod opieką joannitów.